軟啟動器（soft starter）是一種集電機軟起動、軟停車、多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置。但與傳統(tǒng)的降壓啟動方式所不同的是軟起動裝置屬于無級降壓啟動。

變頻器是用于需要調(diào)速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率；軟啟動器實際上是個調(diào)壓器，用于電機起動時，輸出只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟啟動器功能，但它的價格比軟啟動器貴得多，結(jié)構(gòu)也復雜得多。

軟啟動器和變頻器是兩種完全不同用途的產(chǎn)品。

軟啟動器用于需降壓啟動和停止的場合,電極的轉(zhuǎn)速不變。

變頻器用于需要調(diào)速，調(diào)轉(zhuǎn)矩，恒壓，V/F調(diào)速的地方，頻率決定轉(zhuǎn)速。

軟啟動器和變頻器最大的區(qū)別就是變頻器可以任意設定運行頻率，而啟動器只起到軟起軟停作用。

軟啟動器面板上通常設有可調(diào)控制參數(shù)：軟啟動時間、啟動初始電壓、啟動電流限制、軟停時間、軟停級落電壓（泵停止功能） 、脈動突跳啟動（針對突變負載）功能，實際運行可根據(jù)工程中設備電機具體情況結(jié)合軟啟動器說明說設定或選用。

設計旁路接觸器 KM 是考慮以下幾個方面：不帶旁路可引入電流閉環(huán)控制在負載較輕或空載時自動降底電機激磁電流，使無功電流下降，提高功率因素實現(xiàn)節(jié)能功能，空載時可節(jié)能近 40%（可以有效解決“大馬拉小車”狀態(tài)下電機本體的電能浪費問題） ；但不是所有負載都應不帶旁路，對于滿載狀態(tài)節(jié)能效果并不顯著，所以對于經(jīng)常滿載的應用場合建議設計帶旁路；帶旁路設計時，晶閘管僅在啟停時使用，運行時晶閘管停用，可使晶閘管壽命延長；另外從散熱角度考慮，可以減小軟啟動體積。

軟啟動器還可以內(nèi)置一拖多專用程序控制器選件，裝于軟起動器內(nèi)部，實現(xiàn)時間控制、聯(lián)鎖、互鎖功能 ，可控制多臺電機的分別起動送上電網(wǎng)運行。電機可不分先后，任意起動，自動避免二臺以上電機同時起動。一臺電機起動后延時時間沒到，其他電機也不能起動。